El poder legislativo o legislatura es una asamblea deliberativa que tiene la exclusiva autoridad para crear leyes para una entidad política como un país o ciudad, además de administrar el presupuesto del Estado. Las legislaturas forman parte importante de la mayoría de los gobiernos; en el modelo de separación de poderes, se contrasta con las ramas ejecutiva y judicial del Estado y a la vez responsable de controlar sus acciones en consonancia con las disposiciones constitucionales.
Los miembros de una legislatura se llaman legisladores. En
una democracia representativa, los legisladores son elegidos popularmente de
manera directa, en otros regímenes se utilizan las elecciones proporcionales y
el nombramiento por parte del ejecutivo también es usado, particularmente para
las legislaturas bicamerales que presentan una cámara alta.
Montesquieu propuso, en su libro El espíritu de las leyes, que era necesario que las funciones del Estado se dividieran y separaran entre distintos poderes (legislativo, ejecutivo y judicial), para que mediante los arreglos de las características el poder se autocontrole, a fin de evitar la tiranía.
Su función en el Constitucionalismo del poder clásico
Durante la Edad Media se creó un sistema que consistía en
convocar a las clases política o "estamentos" o "Estados
Generales" (como se los llamó en Francia), para consultarlos sobre la
creación de nuevos impuestos o el aumento de los existentes, los que debían ser
consentidos por los contribuyentes o sus constituyentes
La Carta Magna (sancionada por el rey Juan I en Londres el
15 de junio de 1215) es uno de los antecedentes de los regímenes políticos
modernos en los cuales el poder del monarca o presidente se ve acotado o
limitado por un consejo, senado, congreso, parlamento o asamblea. Lo que pide
la carta magna es una limitación de poder por parte de los normandos. El
Parlamento británico fue consecuencia de la Carta Magna de 1215 y durante mucho
tiempo no tuvo otra misión que limitar el poder de la Corona y vigilar sus
acciones.
Cámaras
Una legislatura puede debatir y votar los proyectos de ley
como una sola unidad, o puede estar compuesta de múltiples asambleas separadas,
convocadas por varios nombres, incluyendo cámaras legislativas, cámaras de
debate y casas, que debaten y votan por separado y tienen poderes distintos.
Una legislatura que opera como una sola unidad es unicameral, una dividida en
dos cámaras es bicameral, una dividida en tres cámaras es tricameral, y una
dividida en cuatro cámaras es tetracameral.
En las legislaturas bicamerales, una cámara generalmente se
considera la cámara alta, mientras que la otra se considera la cámara baja. Los
dos tipos no son rígidamente diferentes, pero los miembros de las cámaras altas
tienden a ser indirectamente electos o nombrados en lugar de electos
directamente, tienden a ser asignados por divisiones administrativas en lugar
de por población, y tienden a tener términos más largos que los miembros de la
cámara baja. En algunos sistemas, particularmente en sistemas parlamentarios,
la cámara alta tiene menos poder y tiende a tener un rol más asesor, pero en
otros, particularmente en sistemas presidenciales, la cámara alta tiene un
poder igual o mayor.
En las federaciones, la cámara alta típicamente representa
los estados componentes de la federación. Este es un caso con el Senado de los
Estados Unidos. La cámara alta puede contener los delegados de los gobiernos
estatales -como en la Unión Europea y en Alemania y, antes de 1913, en los
Estados Unidos- o ser elegida de acuerdo con una fórmula que otorgue la misma
representación a los estados con poblaciones más pequeñas, como lo es la caso
en Australia y los Estados Unidos desde 1913.
Las legislaturas tricametrales son raras; el Consejo del
Gobernador de Massachusetts todavía existe, pero el ejemplo nacional más
reciente existió en los últimos años del gobierno de la minoría blanca en
Sudáfrica. Las legislaturas tetracamerales ya no existen, pero anteriormente se
usaban en Escandinavia.